— Дедушка, это был мой суп!
Маленькая Лера смотрела снизу вверх на мужчину с седой бородой.
— А ты его съел! — она сердито топнула ножкой.
Как он мог? Мама говорила, что это был специальный суп, только для девочек, только для нее. Чтобы расти большой.
Интересно, дедушка теперь тоже вырастет? Насколько? Он будет пролезать в дверь? А если нет?
Лера теребила косичку. Если нет, то ему придется построить сарайчик, как теленку Борьке. Лиера заплакала: как же она теперь будет сидеть у дедушки на коленях и смотреть мультик?
Мужчина растерянно развел руками, но заметив детские слезы, нахмурился. Он нарочито грубовато поднял внучку и пощекотал ее туго обтянутый платьем живот своей колючей бородой.
— Не реветь! — полушутя-полусердито приказал он. — Сейчас все сделаем в лучшем виде.
Ссадив девочку на пол, он стал выкладывать из стоявшего под столом ящика картошку.
— Считай.
— Три! — радостно воскликнула Лера.
Морковку.
— Одна!
— А еще, — дедушка хитро улыбнулся, — нам нужна рыбка и тогда мы с тобой сами сварим суп. И не просто суп. У нас будет уха!
— Ухо?! — переспросила Лера, испуганно закрыв ладонями ушки.
— Не ухо, а уха. Это такой специальный суп с рыбой.
— А у нас есть рыба? — Лера заглянула в корзину.
— Пока нет, — улыбнулся дедушка, — но скоро будет.
Он пошел в гараж и вскоре Лера услышала громкий шорох и стук колес. Дедушка на тележке вывозил лодку.
Это были ее самые любимые звуки. Потому что потом дедушка надевал на нее смешной оранжевый жилет (“Это правило морских волков”, — уверял он) и свою капитанскую фуражку, сажал на корму и разрешал кричать «право руля» и «лево руля». А сам отвечал: «Слушаюсь, мой капитан!»
Лера запрыгала от радости и захлопала в ладоши.
***
Лодка тихонько покачивалась на волнах. Лере было скучно. Кричать «право руля» было нельзя. Дедушка рыбачил. Ловил рыбу. На самом деле никого он не ловил. Ловят руками. А он просто бросил в воду леску, перед этим показав Лере острый крючок, облепленный кашей. Он сказал, что рыба захочет съесть кашу (глупая, глупая рыба) и проглотит крючок. Тут дедушка ее и вытащит.
Девочка незаметно от дедушки шевелила воду найденной на дне лодки палкой. Ей было жаль рыбу. Ведь проглотить такой острый крючок — это, наверное, очень больно. Она уже не хотела никакой рыбалки и никакого супа. Какой дедушка злой.
Лера в очередной раз провела по воде палкой и увидела, что в прозрачной воде мелькнуло что-то серебристое. Неужели рыба и правда приплыла?
«Глупая, глупая рыба, уплывай быстрее», — шептала Лера, стуча палкой по воде и косясь на дедушку. Тот, уронив бороду на волосатую грудь, покачивался в такт лодке.
***
Вода блестела и переливалась, серебристое движение усиливалось. «Если это рыба, — подумала Лера, — то очень, ну очень большая».
Она перегнулась через борт, чтобы разглядеть получше, как вдруг прямо навстречу ей вынырнула маленькая девочка.
— Бу! — крикнула она и, увидев, как с испугом отпрянула Лера, покатилась со смеху.
Девочка была примерно одного возраста с Лерой. У нее была очень светлая, чуть отливающая синевой, кожа, серые глаза и длинные волосы цвета дедушкиной бороды.
Девочка оплыла лодку, внимательно посмотрела на дедушку и, скривив губы, вернулась к Лере.
— Что ты тут делаешь? — спросила она, ковыряя пальчиком борт лодки. — Тебе не скучно?
— Скучно, — призналась Лера. Ожидание и правда было невыносимым.
— Давай поплаваем, — предложила новая подружка.
— Я не знаю. Я не могу, — растерялась Лера. — Дедушка не разрешает без него.
— Он же спит как сом, — рассмеялась девочка. — А мы немножко.
— Только если немножко, — согласилась Лера.
А что такого? Она не раз слышала от дедушки, что чуть-чуть не считается. Он, правда, говорил это бабушке. Но ей тоже можно. Она большая.
Лера уперлась руками в борт и перекинула ногу. Борт был узкий, неудобный и вдобавок скользский от воды. Лера перекинула вторую ногу и не столько прыгнула, сколько соскользнула в воду.
***
Спасательный жилет делал свое дело: в воде Лера была похожа на большой поплавок.
Девочка с серебряными волосами посмотрела на нее с одобрением.
— Молодец. А штуку эту, — она кивнула на жилет, — почему не сняла?
— Его нельзя, — в этот раз голос Леры звучал твердо. — Я не умею плавать.
— Умеешь, — протянула девочка. — Все умеют. Смотри.
Она нырнула и проплыла вокруг Леры под водой. Блеснули в прозрачной воде голые плечики и … аккуратный рыбий хвост.
Лера от изумления вытаращила глаза. Рядом с ней плавала настоящая русалка!
Мама читала ей сказку про русалочку. Как та полюбила принца и обменяла свой голос на ноги. Но потом превратилась в морскую пену.
— А ты не превратишься в морскую пену? — неожиданно для себя самой спросила она новую знакомую.
— С чего бы? — удивилась русалочка.
— Ну, — смутилась Лера. — В сказке так.
Ей вдруг стало ужасно стыдно, что она верит в сказки, как маленькая.
— А откуда берутся русалки? — не унималась Лера. — Как рыбы — из икры?
Русалка рассмеялась.
— Сама ты из икры. Русалки берутся из русалок. Хочешь, — она резко сменила тему — Я тебе покажу что-то совершенно замечательное?
Русалочка даже перевернулась в воде от нетерпения. Она схватила Леру за руку и сильно потянула ее под воду.
— Подожди, я не могу! — Лера пыталась сопротивляться, но русалочка звонко рассмеялась, а из спасательного жилета вдруг с шипением и бульканьем стал выходить воздух.
— Дедушка! — в панике закричала Лера и с головой ушла под воду.
***
В прозрачной воде Лера видела пузыри, поднимающиеся прямо перед ее лицом. Она что есть силы сжала губы, но спасительный воздух покидал легкие против ее воли. В груди было больно, уши заложило, а русалка, больно вцепившись в руку, все тянула и тянула куда-то.
— Как же будет ругаться дедушка, — только и успела подумать Лера, как вода над головой внезапно кончилась.
Девочка вновь стояла ногами на земле. Она выпрямилась и шумно выдохнула,
почувствовав, как закружилась голова.
Подняв голову, она увидела каменный потолок какой-то пещеры. Раздавались гулкие звуки. Свет проникал через узкий вход, покрытый водой. Оттуда и приплыли они с русалкой. Но сейчас Лера была одна.
Она разглядела место, почти не покрытое водой и, с трудом сохраняя равновесие на каменистом дне, побрела туда. Девочка так устала, что не могла даже бояться или злиться. Думала только о дедушке: вот он проснется, а ее нет.
Лера села как можно ближе к стене и обхватила ноги, пытаясь согреться. Она хотела есть. Как же она хотела есть.
***
— Иди сюда, — послышался со стороны воды знакомый голос.
Лера вздрогнула. Все из-за нее. Гадкая русалка. Вот какие сказки надо про них писать.
— Иди сюда, что же ты? — русалочка звала ласково и мягко, как мама.
— Мама, мамочка, — расплакалась Лера тихонько. — Я хочу домой.
— Смотри, что у меня есть, — русалка не обращала на ее слезы никакого внимания. — Кольцо. Настоящее.
Как ни устала и не была напугана Лера, она была девочка и кольца любила всей душой. Соблазн был слишком велик.
Она встала, поправила мокрое еще платье и подошла к русалке.
— Покажи.
Кольцо было великолепно. Золотое, с крупным красным камнем. Оно было украшено тонкими завитушками и сбоку виднелись какие-то буквы.
У Леры замерло сердце от такой красоты, но она вздернула нос, стремясь не выдать свои эмоции.
— Ты меня сюда притащила из-за кольца?
Русалка помолчала.
— Нет. Ты будешь моей девочкой.
— Твоей девочкой? — удивилась Лера.
— Да, — русалка улыбнулась, — моей девочкой. Я буду приплывать сюда и играть с тобой, когда захочу.
Это было настолько дико, что Лера даже не рассердилась. Разве она может быть чьей-то? Она не кошка и не собака, она — человек и не может быть домашней, или в данном случае, пещерной игрушкой.
Игрушка. Русалка. Пещера. Этот день был такой длинный.
Измученная Лера сжалась в комочек у холодной стены и на удивление быстро заснула.
***
Проснулась она, когда в пещере снова было светло. Солнце пригревало со стороны входа, но вход был закрыт водой. Лера обошла пещеру: может быть, тут есть выход? Но выхода не было. В самой глубине пещеры она нашла стекающую по стене струйку воды и напилась. Вода была вкусная и очень холодная. Но Лера очень хотела есть.
Она сняла жилет и осмотрела его. Как же так получилось, что он не удержал ее на поверхности? Ага, вот в чем дело — русалка вытащила удерживающую воздух заклепку. Лиза попыталась надуть жилет. Воздух проходил с трудом, но, кажется, нигде не было дыр. Лера сдула жилет обратно. Она надует его потом. Надует и уплывает отсюда.
Но как это сделать незаметно? И куда плыть?
— Э-эй! — раздался знакомый голос. — Ты голодна? Лови!
Лера обернулась и едва успела увернуться от большого батона, плюхнувшегося рядом с ней. Хлеб был в пластиковой упаковке и не размок, пока русалочка с ним плыла. Наверное, стащила из чьей-нибудь лодки. Она еще и воровка.
Лера разорвала упаковку, вгрызлась в ароматную булку и жадно ела, пока от большого батона не осталось совсем чуть-чуть. “Это оставлю на завтра”, — решила она. Девочка аккуратно завернула горбушку в пленку, положила у самой дальней стены пещеры и подошла к воде. С того момента, как она обнаружила спасательный жилет невридимым, у нее появилась надежда на спасение. Надо только сделать так, чтобы русалка долго не приплывала и не могла остановить ее.
Покажи мне кольцо еще раз, — попросила Лера.
Русалка подплыла ближе и сняла кольцо с цепочки, которая висела на ее шее.
Откуда ты его взяла?
У меня много таких, — улыбнулась русалка. — Люди много чего теряют в воде. Кольца, цепочки. Корабли. А иногда люди и сами теряются. — русалка засмеялась, словно шутка ее была смешной.
Лера сделала вид, что не слышала последнюю фразу.
А у тебя есть корона?
Корона? А что это такое?
Ты не знаешь, что такое корона? — удивилась Лера, — это же самое главное украшение. Красивое. Его носят на голове королевы. У меня есть! — она гордо, как настоящая королева, вздернула подбородок.
Лера не уточнила, что корона ее была сделана из проволоки и пластмассовых блестяшек. Какая разница. Корона — есть корона, а не какое-нибудь там кольцо, пусть и красивое.
Но неожиданно для нее самой, русалка пришла в сильное волнение.
Мне нужна корона. Обязательно нужна. Подаришь свою?
Как же я тебе подарю свою корону, если я здесь? — удивилась Лера.
Тогда сделай мне такую же! — голос русалки звучал нетерпеливо и требовательно. — Сейчас же.
Лера рассмеялась. Глупая жадная русалка. Хотя…
Это очень трудно, — с сомнением она покачала головой. Нахмурилась. Хорошо, — словно приняв решение, сказала девочка. Я сделаю тебе корону. Но ты должна принести для нее все, что надо. И принести все за один раз. И ничего не забыть.
Хорошо, — русалка кивнула. — Что тебе нужно?
Лера села на песок, скрестив ноги и начала перечислять.
39 красных одинаковых камней, 16 зеленых, 12 — желтых. Один литр смолы. Два метра проволоки. Четыре золотых цепочки. Молоток. Изоленту.
Лиза говорила и говорила, лицо у русалки вытягивалось все больше и больше.
И моток лески. Это все, — закончила Лера.
Из этого можно сделать корону? — с сомнением спросила русалка.
Ну, если ты не хочешь, — Лера равнодушно пожала плечами и отвернулась, чтобы не выдать свое волнение. А вдруг русалка услышит, как сильно бьется ее сердце?
Нет-нет, я хочу, — торопливо заверила ее русалка. — Я быстро, — заверила она девочку, — и махнув хвостом скрылась в воде.
Лера запаниковала. А вдруг русалка и правда соберет все быстро, может быть ее список был недостаточно безумен? Девочка бросилась к жилету и принялась надувать его, что было сил. Она дула и дула, пока, наконец, стенки жилета не стали упругими.
Торопливо надев жилет, Лера вошла в воду. Какая холодная! Сжав зубы, она шла все глубже и глубже, боясь одного только: что вот сейчас приплывет русалка и помешает ей. Зайдя по грудь, девочка оттолкнулась ото дна и начала что есть силы бултыхать ногами и грести руками так, как когда-то учил ее дедушка.
Я не доплыву, не доплыву, — в отчаянии думала Лера.
Но тут ее подхватила волна и отнесла в сторону. Получив короткий отдых, девочка удвоила усилия. Еще одна волна. “Да, да, водичка, помоги мне”, — просила Лера.
А волны становились все больше, они относили девочку все дальше и дальше. Грести не было смысла — ее усилия были ничтожны по сравнению со стихией. Небо посерело. Надвигался шторм.
Оглянувшись, Лиза увидела пещеру, которая была уже далеко. До нее теперь тоже не доплыть. “И не надо, — Лера сжала зубы, — Я — морской волк!”
Вода захлестывала лицо, заливалась в нос и в уши, шум волн оглушал. Лера почти ничего не видела.
***
Жители деревни не спали вторые сутки. Одна группа обшаривала прибрежные островки, другая — берег. Из города приехали водолазы, но они сидели без дела. Поднялся ветер и волны. Поисковые работы во время непогоды проводить было нельзя.
Оставалось только ждать.
Утро после шторма в доме у дороги началось с воя. Выл пес хозяина, пятилетний Карат. Он выл, он лаял, он рычал. Сочетание звуков и безумные прыжки наводили на мысль, что животное сошло с ума. Но как только на него обратили внимание, пес заскулил и бросился к двери. Вернулся, опять начал лаять и подвывать. Опять рванул к двери.
Седой мужчина, боясь спугнуть надежду, наскоро оделся и быстрым шагом на нетвердых ногах пошел за псом.
Убедившись, что его поняли правильно, Карат молча рванул в сторону моря. Сердце мужчины колотилось, губы что-то беззвучно шептали.
На берегу, пытаясь увернуться от носа обезумевшего от радости Карата, сидела маленькая девочка, в разорванном спасательном жилете. В ее руке было зажато кольцо из личной коллекции королевы Маргариты, которое ушло на дно после кораблекрушения в 1854 году.
(С) Марья Новацкая